元末时期的起义军中，郭子兴、陈友谅等人都是当时的群雄之一。陈友谅的家族并不富裕，他的父亲陈千一原本姓谢，因为入赘了陈家，才改姓为陈。
史书上记载：陈友谅出身渔夫，少年时期读过一些书，“略通文义”，因膂力过人在闲暇时学习武艺。
陈友谅由于少年时期习武，到了长大之后，臂力过人，因此成为了一个小县吏。
至正十五年（1355），陈友谅正式参加红巾军，投奔天完政权徐寿辉的将领倪文俊。陈友谅协助倪文俊攻占武昌、汉阳，并督建了天完朝皇宫，很快得到破格提拔，逐渐拥有了忠于自己的武装力量。至正十六年（1356），陈友谅成为天完“领兵元帅”。至正十七年（1357），陈友谅杀掉倪文俊，吞并其军。至正二十年（1360），陈友谅又挟持徐寿辉，自封汉王，后在采石杀死徐寿辉，自立为帝，国号大汉，史称“陈汉”。
