救生衣大体上分为充气式救生衣和泡沫式救生衣两大类型。
1、泡沫式救生衣是指用尼龙布或氯丁橡胶做的面料，中间填充泡沫板等浮力材料，穿在身上具有足够浮力，使落水者头部能露出水面。
一般我们用的都是属于海用救生衣。
其内部采用EVA发泡素材，经过压缩3D立体成型，其厚度为4厘米左右（国内产的是5－6片薄发材料，厚约5－7厘米）。
按照标准规格生产的救生衣，都有它的浮力标准：一般成年为7.5千克/24小时，儿童则为5千克/24小时，这样才能确保胸部以上付出水面。
2、充气式救生衣又分为自动充气式救生衣和手动充气式救生衣两种类型，这种救生衣采用强度高防水材料制造而成，充气式救生衣主要由密封充气式背心气囊、微型高压气瓶和快速充气阀等组成，在有掉入水中可能性的工作中经常使用。
正常情况下（未充气），整个充气式救生衣如同带状穿戴披挂在人的肩背上，由于体积小巧，并不妨碍人们的作业自由一旦落入水中，在水中遇到危险需要浮力的紧急时刻，或根据水的作用自动膨胀充气（全自动充气救生衣），或由人拉充气阀上的拉索（手动充气救生衣），便可在5秒钟时间内充气变成具有8-15公斤浮力的救生衣救生衣向上托起人体，使头、肩部露出水面，从而能够及时获得安全保护。
这种救生衣由于表面采用耐水和透气性较好的材料，挑选时除了注意其浮力外，还应该注意的是绝对避免尖锐物戳穿或磨破防水层，漏气后会造成不堪设想的严重后果，所以充气式救生衣在使用之前要先检查是否漏气。
1）、把救生衣套在颈上，将长方形浮力袋置于身前，系好领口的带子2）、将左右两根缚带分别穿过左右两边的扣带环，绕到背后交叉3）、再将缚带穿过胸前的扣带环并打上死结。
1）、有的救生衣仅在一面配置了反光膜的救生衣，如果把反光膜穿在里面，就发挥不了作用。
2）、要将带子打死结，以免跳水时受到冲击或漂浮较长时间而松开。
3）、拉动左右两侧的拉索，充气阀打开，救生衣在数秒钟内充气。
飞机上的手动充气式救生衣还带有多种配备：方位指示灯的电源是由海水激活，供电时间可超过12小时有的还配有哨子、镜子等。
