源于陕北人民的生产生活之中。多以劳动场景，民风民俗，男女爱情，婚丧嫁娶为题材，以陕北特有的民间小调“信天游”为旋律，即兴发挥而成。
陕北民歌流传于榆林 延安的山坡、沟洼、田野、村落，是世世代代的陕北地方劳动人民“感于哀乐，缘事而发”，用拦羊嗓子回牛声吟哼吼喊出的山野之声、里巷之曲。陕北民歌的历史可追源到古代巫歌和祭祀秧歌调，并与古来有之的春节“闹红火”的习俗紧密关联，如绥德出土的汉代画像石中有乐舞百戏和秧歌的内容，可见当时陕北歌舞已经盛行，民歌必然随之滥觞。
