东北人大部分是山东、河北人的后代，虽然有满族、朝鲜族、蒙古族、鄂伦春族、鄂温克族、达斡尔族、俄罗斯族、回族、锡伯族、赫哲族等少数民族，但占据人口绝大多数的是汉族人，而汉族人绝大多数的祖辈绝大多数来自山东、河北。
东北地区地处中国东北方向，自古以来就泛称“东北”，而明以后又俗称“关东”，清朝时期通称之为东三省。在中国一般用东北或者东三省、东北三省来称呼东北地区的辽宁、吉林和黑龙江这三个省份。东北民系的“东北”二字，即源于此。关于蒙东地区生活着的百姓，虽然这四个城市虽然行政上不属于东北地区，但是因为生活习俗与文化认同的原因，属于东北民系而在行政上属于东北地区的辽东地区，如大连，丹东，营口等市生活的百姓，由于生活习惯与东北人不同，与胶东半岛的百姓同属于胶辽民系。
