机械钟表有多种结构形式，但其工作原理基本相同。钟表主要由原动系、传动系、擒纵调速器、指针系和上条拨针系等部分组成。
机械钟表用发条作为动力的原动系，经过一组齿轮组成的传动系来推动擒纵调速器工作，再由擒纵调速器反过来控制传动系的转速。
传动系在推动擒纵调速器的同时还带动指针机构。传动系的转速受控于擒纵调速器，所以指针能按一定的规律在表盘上指示时刻。
上条拨针系是上紧发条或拨动指针的机件。
此外，还有一些附加机构可增加钟表的功能，如自动上条机构、日历（双历）机构、闹时装置、月相指示和测量时段机构等。
