全世界的丹顶鹤总数至2010年估计仅有1500只左右，其中在中国境内越冬的有1000只左右。
每年丹顶鹤都会在它们的繁殖地和越冬地之间迁徙。只有日本北海道的白鼬是常驻鸟类，不迁徙。这可能与当地人有组织的饮食和冬季充足的食物来源有关。
丹顶鹤生活在沼泽和沼泽草甸中，主要以浅水鱼类、软体动物和某些不同季节的植物根为食。成年丹顶鹤一年脱壳两次，春季脱壳夏季，秋季脱壳冬季，这是一次完全脱壳，暂时失去飞行能力。丹顶鹤鸣叫非常响亮和清晰，作为领土的信号和发情期间的重要交流手段。
世界现存丹顶鹤约1500余只，主要分布在东亚地区，中国、日本、俄罗斯、朝鲜、韩国是其主要栖息地。其中，中国丹顶鹤的种群最大、数量最多，现有1000余只。
