不是所有的杜鹃花都有毒，有的品种有毒，有的没有。黄色杜鹃的植株和花内均含有毒素，误食会中毒，白色杜鹃的花中含有四环二萜类毒素，人中毒后会引起呕吐、呼吸困难、四肢麻木等，重者会引起休克，严重危害人体健康。杜鹃花有毒品种有羊踯躅、大白花杜鹃和牛皮茶等。我国的杜鹃花属有毒植物约在60种以上，多数为我国所特有，而且大都毒性剧烈，常引起人、畜的中毒。
人误食中毒的症状主要为恶心、呕吐、血压下降和呼吸抑制，一般因呼吸衰竭而死。
有些种虽未发现对人、畜的危害，也不常见，但毒性实验中表现较强的毒性，小鼠腹腔注射这些植物的水或氯仿等溶剂的粗提取物，在小于1000mg/kg剂量时能使受试动物严重中毒或立即死亡。
杜鹃花生于丘陵山地或平地，疏灌丛中，分布于长江流域以南各地，东至台湾，西到四川、云南。
