由不同词牌的词谱决定。
具体来说，唐代开始，民间的音乐唱曲开始繁荣，每个曲调形成以后，曲谱相对固定，如果想写新的唱词，必须依照曲调的节拍、声韵填写，否则不能唱。曲谱最早指音乐乐曲，类似于现代的简谱、五线谱形式的乐曲、歌曲，填词就是依照谱子作词。后来，词作为文学体裁独立于音乐，曲谱变成了“词谱”，不再是高低音、节拍组成，代之以句读、字数、句式、平仄、押韵、对仗等。
古代曲调门类繁多，其中一部分演变为词牌，大约一千余种。每一种就是一个词牌，每个词牌有一个固定的谱子，称为“定格”或“正格”，有的另有几种变化，称为“变格”。
词谱有专门的工具书，不同词牌的词谱都有详细规定，按这些规定填词即可。如《钦定词谱》、《白香词谱》、《龙榆生唐宋词格律》等。
