早在1648年，荷兰科学家范·海尔蒙特（Van Helmont）就进行了陶盆栽柳树的实验，以寻找营养植物的物质。
他在一个大花盆中放入90千克干燥的土壤，栽上一株重2. 5千克的柳树幼苗。用雨水或蒸馏水浇灌，并用一个穿孔的铁板盖在花盆上，只允许气体和水进入而尽量减少别的物质进入。5年后将树移出称重，增加了75千克，而将土壤干燥发现仅损失了60克。
因此他认为柳树重量增加只是由水引起的，他没有考虑到空气中气体的影响。
光合作用是被英国牧师、化学家J．Priestley首次发现的。
1771年，英国牧师、化学家J. Priestley进行密闭钟罩试验。他发现有植物存在的密闭钟罩内蜡烛不会熄灭，老鼠也不会窒息死亡。于是在1776年，他提出植物可以“净化”空气。但是他不能多次重复他的实验，即表明植物并不总是能够使空气“净化”。
荷兰医生J. Ingenhousz在Priestley研究的基础上进行了多次实验，发现Priestley实验不能多次重复的原因是他忽略了光的作用，植物只有在光下才能“净化”空气。
一般以J．Priestley为光合作用的发现者，把1771年定为光合作用的发现年。
