在古代，琵琶弦有丝制弦、鹃鸡筋弦、皮弦、狗肠弦等。到了清代，琵琶弦一般都采用丝质弦，一弦称子弦、二弦称中弦、三弦称老弦、四弦称缠弦，1949年以后产生了钢丝弦、尼龙钢绳弦等，各弦的名称也直呼为1、2、3、4弦了。
琵琶共有四根弦，一般是缠弦，其一弦为钢丝，二、三、四弦为钢绳尼龙缠弦。琵琶的发声十分特殊，它的泛音在古今中外的各类乐器中居首位，不但音量大，而且音质清脆明亮，同时琵琶发出的基音中又伴有丰富的泛音，这种泛音能使琴声在传播中衰减小，具有较强的穿透力。
据考证，唐代以前的琵琶多为四弦和五弦。有史料记载，古代有位叫赵辟的人，就善弹五弦琵琶。唐朝期间，有人制作了六弦、七弦、八弦琵琶，可惜未能流传，后来五弦琵琶也失传了，仅留下了四弦琵琶。
