在历代文献中，“五谷”之名始见于《论语·微子》：“子路问曰：子见夫子呼丈人曰：四体不勤，五谷不分，孰为夫子”子路是孔子的学生，这段对话的意思是：子路问一老人说：“您看见过夫子（孔子）吗”老人回答说：“四体不勤，五谷不分，怎么是夫子（孔子）呢！”孔子是春秋后期鲁国昌平乡（今山东曲阜）人。《论语》是孔子与弟子的语录结集，在这部儒家经典中提出“五谷”，可见已是2500年前的事。
今日在河南周口淮阳县城东北有个五谷台，传说是炎帝神农教民耕蓺，播种五谷的地方。五谷台附近有个神农井，系神农教民浇灌五谷而特意挖掘的。故此，有古籍记载：“神农氏斫木为耜，楺木为耒，始教民艺五谷。”
