“北宋四子”其实不是一个很严谨的说法，我们一般“五子”并称，这种说法出自《宋史·道学一》。这五子分别是周濂溪敦颐、张横渠载，程明道颢，程伊川颐，邵康节雍。
他们对北宋哲学思想的发展起了重要作用。
周敦颐为宋代理学的开山祖，其学混合了道家无为思想和儒家中庸思想，其《太极图说》为理学初期的代表作。
邵雍为北宋先天象数学的创立者，思想渊源于道教，把宇宙发生的过程归结为神秘的“象”和“数”的演化过程。
张载发展了“气一元论”的思想，为中国古代辩证法“两一”学说的集大成者。
二程（颢、颐）为北宋理学的奠基者，建立了系统的以精神性的“理”为核心的学说体系。
