牡丹原产于中国西部秦岭一带山区，为落叶亚灌木。中国牡丹的种植可追溯到二千多年前，1972年甘肃武威东汉圹墓中发现的医简中已有牡丹入药的记载。古时原无牡丹之名，统称芍药。以后始称木芍药为牡丹。唐开元中，牡丹盛于长安，于宋以洛阳第一，在蜀以天彭为第一。
牡丹作为观赏植物始自南北朝时期，文献多有记载。刘赛客《嘉记录》说：“北齐杨子华有画牡丹”，牡丹既已入画，其作为观赏的对象已确切无疑。
唐代（公元618-907）牡丹栽培开始繁盛。开元中盛于长安。传说当时有个叫宋单父的善于种花，应唐玄宗李隆基之召，到骊山种了一万多株，颜色不相同（《龙城录》）。李白“云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。”等三首“清平调”就是歌咏几种不同颜色牡丹的。
