早期的火箭发动机，其关键部分（燃烧室、燃料喷嘴、尾喷管等）受材料性能限制，其工作寿命都是以秒为单位设计的。加之缺乏缺乏回收1/2级火箭大型箭体的技术手段，所以大部分火箭发动机都是设计成一次性使用。
从航天飞机的主发动机SSME开始，火箭发动机进入了复用时代。由于材料科学的长足发展，火箭发动机本身细节设计的进一步成熟和完善，发动机总成及其各部件的可靠工作寿命越来越长。SSME每次发射的工作时间已长达520秒，总的预期工作寿命则长达50000秒，大约相当于发射100次。
那时因为发动机一般是在火箭中使用，每一级火箭中一部或多部，燃料耗尽以后，发动机与一级箭体分离，在大气中焚毁了，即使不完全焚毁，可能也是面目全非。
加之缺乏缺乏回收1/2级火箭大型箭体的技术手段，所以大部分火箭发动机都是设计成一次性使用。
