发明者是比利时化学家李奥·贝克兰（Leo Bakeland），他发明了酚醛塑料。在这一发明的基础上，人们积极进行科研开发，制作出了各种各样的合成塑料。
保鲜膜的前身就是在这一时期被意外发现的。
1933年的一天，一位名叫拉尔夫·威利（Ralph Wiley）的大学生像往常一样在陶氏化学公司（Dow Chemical Company）的实验室工作，那时他正在参与开发一种干洗产品。他在清洗实验工具时，发现一个盛放含氯干洗剂的器皿非常难洗，有种物质无论怎么刷都一直顽固地附着在器皿表面。
