义务教育是初等教育和初级中等教育。义务教育不同于高等教育和成人教育，它是依照法律规定，适龄儿童和少年必须接受的，国家，社会，学校和家庭必须予以保证的国民教育。
义务教育的特征有：
1、强制性，由国家强制力保证其推行和实施。
2、普遍性，所有适龄儿童和少年都要入学接受规定年限的义务教育。
3、免费性，在义务教育阶段，对学生免收学费。
初等教育是指教育系统中最基础的部分，是学校教育的最初始的阶段。而初级中等教育是初等教育基础上继续实施教育。
