Galen时候起，人们已经认识并描述了高等脊椎动物的胸腺在解剖学上存在，并在青春期明显萎缩。然而，直到1961年才证明胸腺是发育中的哺乳动物的免疫性中央器官。
Miller和Good等的研究，开始确定了一个完整的，功能健全的胸腺是产生正常免疫反应所必需的。
在胸腺的个体发育功能发现以后，Sboba和Miller证明胸腺存在着一种使机体产生免疫活性的体液组分。
这一发现标志着胸腺内分泌学研究的开始。命名为胸腺素的小牛胸腺提取物，是最早证明具有生物学活性(淋巴细胞生成活性)的首批制剂之一。
据初步了解的胸腺素特性，假定这种胸腺激素因子的化学本质是蛋白质...
胸腺化学本质
胸腺素是由胸腺分泌的一类促细胞分裂的含28个氨基酸残基的具有生理活动的多肽激素，可诱导造血干细胞发育成t淋巴细胞，具有增强细胞免疫功能和调节免疫平衡等作用。主要有蛋白质或肽类组成。临床上常用的胸腺肽是从小牛胸腺发现并提纯的有非特异性免疫效应的小分子多肽。常说的胸腺激素的化学本质是蛋白质是错误的，一般是50个以上才能算蛋白质。
