水曲柳生长比较缓慢，自然状态下，15~20年才能成材！水曲柳中心区为湿润型温带季风气候，土壤是发育在冲积母质上的草甸灰化棕壤或生森林土。多生长在河漫滩和山地河流下游的河谷第一阶地。
为阳性树种，幼龄期稍耐庇荫，成龄后需要充分光照喜湿润，但不耐水渍，在季节性排水不良的地方，长势不佳甚至死亡，在干旱条件下生长较差，最喜山下腹湿润肥沃的缓坡及溪谷、河岸平地稍耐盐碱，耐寒，在大兴安岭-40℃的严寒条件下发育正常，但人工幼苗易遭霜冻危害。
可高达30米，是东北、华北地区的珍贵用材树种，呈黄白色（边材）或褐色略黄（心材）。年轮明显但不均匀，木质结构粗，纹理直，花纹美丽，有光泽，硬度较大。水曲柳具有弹性、韧性好，耐磨，耐湿等特点。
