J.C.麦克斯韦根据电磁理论解释了光压现象，并算出了光压的值。
当平行光垂直照射物体时，单位面积所受光压为P=I（1+R）/c，式中I为单位时间垂直入射到单位面积的光能量，R为表面的能量反射率，c为真空中的光速。光子概念提出后，也可用光的粒子性来解释光压现象。
光子具有动量hv/c，入射到表面后或被吸收或被反射，入射前光子的总动量与入射后的总动量之差等于表面所受冲量，这样算出的光压公式与麦克斯韦的公式一致。
对光压的首次实验测量是由俄国物理学家P.N.列别捷夫于1899年完成的。
光压相关计算公式
p=S/c
式中S为光的坡印廷矢量的值，c为光速。由此得出，太阳光正入射到地面黑体上的光压为p=5×10－6牛/米2。
