对于袁氏来源的记述，许多古籍内容差不多一致：袁氏是舜的后裔，出自妫姓。周武王灭商朝以后，追封前代圣王舜的后人妫满（史称胡公满）于陈。胡公之十三世孙辕涛涂赐邑阳夏（今河南太康），以其祖父庄爰的字为姓。袁氏自立姓之后，一直为陈国的大夫。春秋末年，袁侨、袁克都是辕涛涂的后裔。
古时袁、爰、辕、榬、溒、援等字相通。正如《袁枢年谱》所云“一姓有六字五族之异”。据《新唐书·宰相世系》，到秦末时，辕涛涂的裔孙辕告避难与黄河、洛河之间。辕告之少子政，以袁为氏，正式普遍地使用袁姓。
袁姓的第二个来源来自外姓和少数民族的改姓。东汉末，分布在近四川东部及重庆一代的板楯蛮，有杜、朴、袁三大姓巴夷王。袁姓同其他的姓氏一样，不断与其他民族的血缘交流。清朝初满洲八旗中有袁姓，世居沈阳。到清末民初，旗人融化入汉族，袁姓旗人同样也回归了汉族，但其族人中已经混合了满族的血液。
