麻将是郑和发明的，明朝郑和下西洋时，由于船上没有娱乐用的设备，船上的将士只能以投掷骰子赌博作为消遣。在长久的航海中，将士们厌倦了，经常有将士想家，甚至有试图谋反，试图杀了郑和他们，为了稳定军心，郑和发明了一种娱乐工具。
第一次玩的时候是郑和和夫人、副帅、大将军四个人一起玩，最后确定了游戏规则全船开始都玩此游戏，船上有一个姓麻的将军，他玩这个游戏得心应手，于是郑和给这个游戏命名“麻大将军牌”，即是后人的“麻将牌”。
目前比较主流的说法主要有下面几种：
一、张遂
关于麻将的起源故事中，唐朝时期张遂是最早的。张遂是我国历史非常有名的天文学家。
二、郑和
公元1405年—1433年明朝时期，郑和先后七次奉旨率领船队出使西洋。在漫长的航行中，水手们难免觉得生活比较枯燥乏味，郑和因此发明出了最早的麻将“竹牌”，让水手用来打发无聊的时间
三、万秉迢
据说明朝时期有个叫万秉迢的人，非常喜欢水浒传中108位梁山好汉的故事，因此发明了麻将。麻将以108张为基数，分别隐喻108条好汉。
麻将的发明者是宁波人陈鱼门。
陈鱼门(1817-1878)，道光二十九(1849)年拔贡，据说他“广交游，琴酒无虚日”，极喜玩耍，精熟纸牌。他深感纸牌有诸多不便，于同治三年(1846)改为竹骨，继承“碰和牌”中的万、索、筒，共108张，易红花为绿发，白花为白板，老千为红中，名“三箭”，各4张，共12张，增四风各4张，共16张。由此形成当时流行的136张一副的麻将牌。
从记载来看，与其说是陈鱼门发明了麻将，不如说是他改良了麻将，使得麻将的玩法更加有趣。
