东汉西域包括大宛以东、乌孙以南的三十多个小国，面积共202.3万平方公里。
公元15年王莽篡汉后，西域与内地的联系中断。
《后汉书》记载：公元73年汉明帝派窦固率兵攻打匈奴。在这次战争中，班超奉命出征，出使鄯善，杀匈奴使者，新立疏勒王，至此隔绝58年的西域及“丝绸之路”重新畅通。
公元123年东汉派班超之子班勇出任西域长史，对西域进行直接管辖，保护边塞与丝绸之路的畅通。他撰写的《西域记》一书，是范晔撰写《后汉书•西域传》的重要依据。
西域都护府是汉朝时期在西域（今新疆）设置的管辖机构，其主要职责在于守境安土，协调西域各国间的矛盾和纠纷，制止外来势力的侵扰，维护西域地方的社会秩序，确保丝绸之路的畅通。
西域都护府管辖包括现在昆仑山北麓、天山南麓、天山北麓、东疆地区、帕米尔及其以西地区，面积共202.3万平方公里。
