中国封建社会中，地主以土地出租给农民，从而剥削、奴役农民的制度。是战国以来随着封建生产方式而出现的一种封建生产关系的形式。
这一制度自战国经秦汉至明清，延续了两千多年，并在这两千多年中不断地发展变化。
两汉 西汉时的租佃关系，《汉书?食货志》记载董仲舒的话说：“或耕豪民之田，见税什五”。唐颜师古（581～645）注解说:“下户贫人，自无田而耕垦豪富家田，十分之中，以五输本田主。”
王莽批评西汉放任“豪民侵陵，分田劫假”。颜师古解释“分田”是：“贫者无田而取富人田耕种，共分其所收”，“假”是“贫人赁富人之田”，“劫”是富人劫夺贫人的田租，侵欺贫人。
