火车车次开头包含了不同的字母，代表列车行驶中不同的速度等级和种类。分为有K、T、Z、D、G、C、L、Y、S。
其中，K、T、Z、Y是普速列车。K字头120km/h及以下、停站也比较多，甚至县级站也会停。在一些建设年代较早，设计标准较低的铁路上比较多，比较南疆铁路，成昆铁路。T字头140km/h，运行于干线铁路上，停靠省会和一些主要地级市。Z字头160km/h，最早Z字头是一站不停的直达列车，后来演变为只停省会或者重要枢纽站的列车，比如北京到哈尔滨的Z15次全程一站不停，北京到广州的Z35，只停郑州、武昌、长沙三站。另外，L开头的是在节假日开行的临客，停站多，耗时长，要给很多列车让车。Y开头的是旅游旺季开行的旅游列车，车厢内环境非常好，有些是全列卧铺。
下面说高铁。D字头是200或者250km/h、G字头300或350km/h，C字头是城际列车，比如北京到天津，郑州到开封，速度在160-350不等。S开头的是市郊列车，比如北京到延庆，海南海口站到美兰机场站，长株潭城际都采用S开头。
