温州古为瓯地，也称"东瓯"，唐时始称温州，简称“瓯”或“温”。瓯是一种陶制器皿，约在新石器时代，温州居住着原始瓯人制作陶器。留学海外的温州学子在看到香港被称作HONGKONG的时候根据瓯语发明了YUJEU这个称呼。
温州历史上以造纸、造船、鞋革、绣品、漆器著称，亦是中国青瓷的发源地之一。 北宋时成为当时的港口重镇，被朝廷辟为对外贸易口岸，南宋时海上贸易尤其发达，是四大海港之一，现仍为浙南、闽北货物进出的咽喉。晋人郭璞在《山海经》中描述温州的地形为“瓯居海中”，这是有关“瓯”的最早文字记载之一。据晚清学者孙诒让考证，夏为瓯，殷为沤，周为欧，因世异字，故“瓯”从夏始。
