地主乡绅是农村文化素质较高的群体。他们读的是孔孟之道，奉行老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼。除了少数地主仰仗财势，鱼肉乡里，大多数地主怜贫恤老、救济鳏寡孤独、助教兴学、救急赈灾、修桥补路、调解纠纷，热情赞助并充当捐资、出力的主角，更是经济领域的主力军。
乡间的绅士。《警世通言·桂员外穷途忏悔》：“施还年幼，岳丈支公虽则乡绅，是个厚德长者。”《平山冷燕》第五回：“﹝宋信﹞便依旧阔起来，到乡绅人家走动。”茅盾《子夜》八：“前清时代半个举人，进不了把持地方的‘乡绅’班。”
乡绅阶层是中国封建社会一种特有的阶层，主要由科举及第未仕或落第士子、当地较有文化的中小地主、退休回乡或长期赋闲居乡养病的中小官吏、宗族元老等一批在乡村社会有影响的人物构成。他们近似于官而异于官，近似于民又在民之上。尽管他们中有些人曾经掌柄过有限的权印，极少数人可能升迁官衙，但从整体而言，他们始终处在封建社会的清议派和统治集团的在野派位置。他们获得的各种社会地位是封建统治结构在其乡村社会组织运作中的典型体现。
中国的乡绅阶层主要由科举及第未仕或落第士子、当地较有文化的中小地主、退休回乡或长期赋闲居乡养病的中小官吏、宗族元老等一批在乡村社会有影响的人物构成。他们近似于官而异于官，近似于民又在民之上。尽管他们中有些人曾经掌柄过有限的权印，极少数人可能升迁官衙，但从整体而言，他们始终处在封建社会的清议派和统治集团的在野派位置。他们获得的各种社会地位是封建统治结构在其乡村社会组织运作中的典型体现。
指一种社会阶级。
系指在地方上有钱、有文化、有声望、有社会地位的一个特殊阶层，主要由科举已考取，未仕或落第士子、当地有文化的地主、赋闲或解职退休归乡的前任官吏、宗族耆老等一批在乡里有影响力的人物所构成。绅士可能为官（成为士大夫），也可能是候补或退休的官员。
绅士是平民，而在平民之上非官员，却不亚于官员，他们与官员同为地方事务的要角，常并称官绅。另外，绅士有机会与商人来往，本身经商的亦不少，常并称绅商。
