玄幻小说，原意指“建立在玄学基础上的幻想小说”。所谓玄学，并非魏晋玄学，而是与科学相对立的玄学。也是形而上学，即探讨宇宙根本性原理的学说。它包含中国古代的风水命理、武功谋略、丹道修真、儒佛百家、鬼怪灵志，也包括西方的神话、现代巫术、再加上科幻，或者特异功能。
修真小说里面修真一词指的是求得真我，去伪存真，又称修仙，修练内丹。这类小说特点在于有明显的修练等级划分，鼻祖之作《飘邈之旅》就给此类型作品划定了一条明确的修练路线，就是大概读者经常见到的练气、筑基、金丹、元婴、渡劫等类似境界，也开始注重法器法宝、丹药符篆，对实力提升的重要性。
到目前为止，修真小说已经构建了一整套逻辑合理、世界观完整的背景体系，每一名作者都可以以这套体系为基础构建自己想要的世界。可以看到，现在的绝大部分修真小说都是换汤不换药，故事背景、世界架构和修练体系虽然各有不同，但故事发展方向都是大同小异的。
同时修真小说的构思想象更加不拘一格，正如《缥缈之旅》简介就提到：“也许会看到古代中华的延续也许会看到先进的文明也许会看到诱人的法宝也许会看到仙人的遗迹也许会看到西方中世纪的古堡也许会看到各种稀奇古怪野兽这就是飘邈之旅。”
修真小说虚幻玄妙，经常出现飞升之类的情节，这时候小说东方思想元素大大增加，很喜欢讲到道佛神话中的人物，很容易出现天帝、伏羲、祝融、共工等上古大神，还有创世神、时空主宰。
动辄天帝大战，众生浩劫，甚至还有奇异大陆，穿越时空，星际大战，题材基本不受束缚因此更容易被年轻人接受。
