汉代的私学可分为初、高两级，分别称书馆、经馆。
书馆教育可分为两个阶段：第一阶段主要是识字写字教育，汉代编有多种识字课本，另外也进行一些基本的数学常识教育。第二阶段则开始接受儒家学说的基础教育，教材有《孝经》、《论语》等。经馆实际上是一些著名学者聚徒讲学的场所。经馆教师中有在职和退隐的官员，也有终生不仕的学者。其中有不少古文经学的学者，因为其学术不能立于学官，只能在民间传授。有些经馆的规模很大，弟子众多，老师不能个个当面传授，只有少数高足オ能直接聆听私学大师的教诲，这部分人常称为“及门弟子”或“授业弟子”，其他人只能在教师那儿登记姓名，临时请教，称为“著录弟子”。
