第四纪这个名词是法国学者德斯诺伊尔斯（oyers）在1829年创立的。他在研究巴黎盆地的地层时，将第三系上的松散沉积物划分出来，命名为第四系，这样地质年代便由当时的三个纪增加为四个纪，即第一纪（原始纪）、第二纪、第三纪和第四纪，以后由于地质年代学的不断发展，第一纪和第二纪已废弃不用，它们原来所代表的地质时代已划分为许多个纪，而第三纪和第四纪两词一直沿用到现在，用以表示最新的两个纪。
最近，第三纪被详细划分为古近纪和新近纪。国际地层委员会使用金钉子（GSSP）作为标准剖面来划分地层单元，目前第四纪的金钉子剖面在意大利的西西里圣古尼拉格拉斯阶底界，时间标定在2.58Ma（Gibbard，2010）。
第四纪地层是第四纪地壳发展过程中各种事件的综合记录。有关第四纪的各种理论和实践活动都应该以地层作为基础。
由于第四纪时间相对短暂，地球气候、沉积过程、地壳新构造运动及与此相关的地球表层物理环境、化学环境和生态环境有一定的特殊性，所以在第四纪地层划分对比研究工作中，既沿用一些前第四纪地层学方法，也要注意第四纪地层的形成特点，应该使用适合的第四纪地层学方法和加强年代学方法的应用。
