苏武迁移到北海后，粮食运不到，只能掘取野鼠所储藏的野生果实来吃。
他拄着汉廷的符节牧羊，睡觉、起来都拿着，以致系在节上的牦牛尾毛全部脱尽。一共过了五、六年，单于的弟弟於靬王到北海上打猎。苏武会编结打猎的网，矫正弓弩，於靬王颇器重他，供给他衣服、食品。
三年多过后，於靬王得病，赐给苏武马匹和牲畜、盛酒酪的瓦器、圆顶的毡帐篷。
王死后，他的部下也都迁离。这年冬天，丁令人盗去了苏武的牛羊，苏武又陷入穷困。
文章大致分为三部分，按时间顺序分。 第一部分即文章的第1、2段，介绍了苏武的身世、出使的背景及原因。
第二部分即文章第3～8段，重点记述了苏武留胡十九年备受艰辛而坚持民族气节的事迹。
第三部分即文章最后两节，介绍了苏武被放回国的经过。
