侧柏是乔木，高达20余米，胸径1米树皮薄，浅灰褐色，纵裂成条片枝条向上伸展或斜展，幼树树冠卵状尖塔形，老树树冠则为广圆形生鳞叶的小枝细，向上直展或斜展，扁平，排成一平面。
喜光，幼时稍耐荫，适应性强，对土壤要求不严，在酸性、中性、石灰性和轻盐碱土壤中均可生长。耐干旱瘠薄，萌芽能力强，耐寒力中等，耐强太阳光照射，耐高温、浅根性。抗风能力较弱。
侧柏栽培、野生均有。喜生于湿润肥沃排水良好的钙质土壤耐寒、耐旱、抗盐碱，在平地或悬崖峭壁上都能生长在干燥、贫脊的山地上，生长缓慢，植株细弱。浅根性，但侧根发达，萌芽性强、耐修剪、寿命长，抗烟尘，抗二氧化硫、氯化氢等有害气体，分布广，为中国应用最普遍的观赏树木之一。
侧柏能适应于冷气候。抗旱性强、对土壤要求不严，抗盐碱力较强，含盐量 0.2 %左右亦能适应生长。
