有如下两种原理:
一种是吸收自然光能发光．一旦在光线较暗处夜光表就会发光．受吸收光线的时间和强度的限制，一般并不是很持久，在黑暗中时间一长就会自己熄灭。
另一种是后来科学家们在荧光粉上涂了一层人工放射性物质，使得荧光粉一直受到射线照射，这样荧光表就可以一直放光，而不在会出现不持久的问题了．尽管这层放射性物质涂的非常薄，长时间佩戴仍旧会给人体造成伤害，后来科学家们又寻找新的发光涂层来代替放射性镭质盐。
