这个原理是美国物理学家罗伯特•威廉•伍德1919年提出的。按照“伍德效应”的描述，一棵植物的所有绿色部分在近红外线中都呈现出明亮的白光。其原因在于植物的叶绿素在红外线下具有高度透明性，这时植物中包含的所有水分就能反射出明亮的红外光。这一效应对植物是非常重要的，因为吸收过多的红外线会导致植物过热，造成水分的琉失，从而造成植物组织的损坏。
正是因为近红外线中植物的所有绿色部分反射出明亮的红外光，植物的绿色部分在近红外线中表现为白色，所以红外摄影就将阳光直射下的草地或者绿叶作为白平衡定义的白色基准。特别说明的是只有植物的绿色才有这种天然的“伍德效应”，像我们日常看到的各种绿色针纺织品、绿色油彩、油漆、涂料等都不具备这种特性，也就是说这些绿色物质在红外拍照下不会从可见光的绿色变成白色。植物的“伍德效应”也正是红外摄影区别于其他摄影的一个典型特色。当然这一特性也会被用于军事、科研、生态、消防、医学、公安、国土资源等众多领域
