DNA与RNA共有成分有碱基和磷酸。DNA中的碱基有4种：腺嘌呤（A）、鸟嘌呤（G）、胸腺嘧啶（T）和胞嘧啶（C）。RNA中的碱基也有4种，即A腺嘌呤、G鸟嘌呤、C胞嘧啶、U尿嘧啶，其中，U尿嘧啶取代了DNA中的T胸腺嘧啶而成为RNA的特征碱基。
RNA是以DNA的一条链为模板，以碱基互补配对原则，转录而形成的一条单链，主要功能是实现遗传信息在蛋白质上的表达，是遗传信息向表型转化过程中的桥梁。
在此过程中，转运RNA(Transfer RNA，tRNA)是携带与三联体密码子对应的氨基酸残基与正在进行翻译的mRNA结合，而后核糖体RNA(Ribosomal RNA，rRNA)将各个氨基酸残基通过肽键连接成肽链进而构成蛋白质分子。
