留园位于苏州古城西北的阊门外，始建于明万历二十一年（1593年），为当时已罢官的太仆寺少卿徐泰时邀请叠石名人周时臣设计建造的私家园林，名东园。
清嘉庆三年（1798年），刘恕在原已破落的东园旧址基础上改建，以“竹色清寒，波光澄碧”命名为寒碧庄，同时因园主姓刘，所以也叫做刘园。道光三年（1823年）起，园林开始对民众开放，成为一处著名景点。
但到太平天国时，由于战祸和缺乏管理，留园逐渐荒芜。同治十二年（1873年），湖北布政使盛康（盛宣怀之父）购得此园，花了三年时间进行大规模改修、增建，终于在光绪二年（1876年）落成，并以“刘园”的同音易名为“留园”。
但此后的日本侵华战争期间，留园又被弃置，甚至沦为军队养马之所。直到中华人民共和国成立后，苏州市政府接手此园进行整修，于1954年重新对民众开放。今与北京颐和园、承德避暑山庄、苏州拙政园等并列为中国四大古典园林。
