学术界一般认为古代最早的人类是直立人。迄今为止，中国发现最早的古人类是云南元谋人。距今约在170万年左右。
在中国发现的直立人化石，有北京猿人、云南元谋人、陕西蓝田人、安徽和县人、湖北郧县人、南京汤山人、山东沂源人等。元谋人化石为2枚牙齿（上颌中央门齿）化石，1965年发现于云南元谋，年代测定数据为170万年前。元谋人的年代早于其他中国直立人，如蓝田人（生活于115万年前）、北京猿人（生活于约58万年前）等。长期以来，古人类学界都将元谋人作为中国最早的古人类，并写进了教科书。
南方古猿是已知最早的古人类。南方古猿是人科动物的一个已灭绝的属。被认为是从猿到人转变的第一阶段，是正在形成中的人的晚期代表。生存于距今大约五百五十万年前至一百三十万年前。
长期以来，世界范围内的远古人类化石十分稀少。根据地层、动物群的研究和科学测定，“金牛山人”生存的地质时代为中更新世晚期距今28万年左右。
我国境内已知的最早人类，是云南的元谋人，距今约170万年。 （1965年，在云南元谋县发掘出两颗牙齿化石、一些粗糙的石器，还有用火的灰烬，经科学测定是170万年前的早期人类化石和遗物。）
