绿皮火车最早是蒸汽动力，也就是最早的蒸汽机车，行走时会产生很多蒸汽，行驶过去很是壮观，后来升级成为内燃机车，不是烧煤而是烧油，列车前进噪音小了很多，最后又升级用电气火车，直接用电驱动更加环保和节能，中国的铁路网都经过电气化改造，现在牵引绿皮车的都是电气机车。
绿皮火车是车厢，车厢没有动力，只有靠火车头（专业术语叫机车）拉，火车头以前是蒸汽机车，那是烧煤和水的，后来有了内燃机车，那是烧柴油的，再后来有了电力机车，电力机车自己不带能源，通过机车顶部的受电弓与电气化线路上方的接触网电线接触获得电能。
动力不取决于车厢的样子！
俗话说“火车跑得快，全凭车头带”
一般的列车，动力的来源是机车
目前广泛使用的是电力机车和内燃机车
尤其是南方山区，大部分列车都是以电力为动力
