遗传物质即亲代与子代之间传递遗传信息的物质。除一部分病毒的遗传物质是RNA外，其余的病毒以及全部具典型细胞结构的生物的遗传物质都是DNA。
染色体由蛋白质和DNA组成。有丝分裂时才会出现染色体，平时看不到，当染色体复制后成为姐妹染色单体时，一个姐妹染色单体上有2个DNA，当着丝点一分为二时，一个染色体上就只有一个DNA。
载体可以插入核酸片段、能携带外源核酸进入宿主细胞，并在其中进行独立和稳定的自我复制的核酸分子。基因工程中广泛应用的载体多来自人工改造的细菌质粒、噬菌体或病毒核酸等。多数载体是DNA分子，但某些RNA分子也能用做载体 载体（vector） ，能载带微量物质共同参与某种化学或物理过程的常量物质，在基因工程重组DNA技术中将DNA片段（目的基因）转移至受体细胞的一种能自我复制的DNA分子。三种最常用的载体是细菌质粒、噬菌体和动植物病毒。
