转为正式引航员，大约需要4—5年的时间。但此时他只能引中小型船舶，一般还要再过5、6年的时间，才能逐步晋升为一级引航员，引领大型船舶。从实习引航员晋升到高级引航员，起码要十多年的时间。
引航员又称“引水员”、“领港”。在一定航区指引船舶安全航行、靠离码头或通过船闸及其他限定水域的人。主要权利为：在正确决定得不到执行或认为自然条件不能保证引航安全时，有权拒绝引航有权决定使用拖轮协助操纵船舶因不可抗力改离港口时，有权要求船舶驶向最近的港口。一级引航员等级最高：主要负责引航超大型船舶和复杂航道，比如上海、天津、盐田等地超过5000TEUS的超大型集装箱船和10万吨以上大型散货、油轮都是由一级引航员引航的。二级引航员：主要负责引航5000TEUS以下、10万吨以下的中型船舶。三级引航员：主要负责引航3000TEUS以下的巴拿马型船舶四级引航员：主要负责引航1000TEUS左右，2万总吨以下的各类小船。晋升不同等级的引航员需要参加考试和累积资历。
