最显著的特征之一就是体表覆盖的鳞片
这些鳞片承担了防御、进攻、摄食、过滤、感觉、保护躯体免受磨损和防止寄生虫等功能。此外，鳞片表面的纹饰和附属结构可以接收并引导水体中的电流，减少水的阻力。鱼类的鳞片是骨质的，属于外骨骼或称膜质骨的一部分，鳞片按照一定的生长模式整齐地排成鳞列。鳞片和鳞列形态是对化石鱼类进行分类、推测身体结构、生活方式和彼此亲缘关系的重要证据。
