1798年，英国学者伦福德在从事枪炮制造时，发现钻孔钻下的金属屑具有极高的温度，用水来冷却时，甚至可以使水沸腾。
他怀疑金属屑具有极高温度是不是比热容降低造成的伦福德在他的笔记中写道，由摩擦所生的热，来源似乎是无穷无尽的，要用热质说解释释摩擦生热现象，钻下的金属屑的比热容要改变很多才行，于是他设计并做了一系列实验，发现钻下的金属屑的热比容在摩擦时并没有降低，根据实验结果，伦福德断言热质说不足为信，应当把热看成是一种运动形式，热质说的统治地位开始动摇了。
最初是在18世纪，苏格兰物理学家兼化学家J.布莱克发现质量相同的不同物质，升到相同温度所需要的热量不同，而提出了比热容的概念，任何物质皆可测量比热容，如化学元素，化合物，合金，溶液，以及复合材料。
