通过司马迁的《史记》，通过传说和其他史料记载， 还有近现代考古发掘，发现古中国的历史非常悠久。
我们把夏商周称之为三代。三代之前是五帝时代。由于历史上西周共和元年记载得比较清楚，共和元年（公元前841年）之前的年代和历史就较难以考证了。
和其他三大文明古国不同的是，古中国的文明从未中断过。根据西汉初年皇家史官太史令司马迁的著作《史记》，我们可以看到中国的夏商周三代之前，还曾经有过一个五帝时代。然五帝之历史本就以下三帝所载为多（《尚书》中已经详细记载了尧舜禹的事迹），上三帝则有虚无缥缈之感。早于黄帝的炎帝和太昊氏，则更难以考证。
故学界一般多以五帝时期为信史，三皇时代为传说。
在十九世纪晚期发现河南安阳殷墟甲骨文之前，中国所有的上古历史，周朝以上，世界史学界是不信的。
直到1898年，是清帝国的暮年，一位中下级官员（国子监祭酒），名为王懿荣的学者，在自己饮用的中药汤汁（味道多极苦）中发现了文字。喜好金石学的他大肆收买带字的甲骨，因而引来了举世瞩目的大发现：
—安阳殷墟（即殷商王朝都城之废墟）。
其实国家史官司马迁并不是最早记录五帝的人，在他之前还有一位或数位国家史官记录了这件事。
其中，最为出名的史书，是战国时代七雄之一的魏国史官（他的名字没有流传下来）记录的，这部史书被称为《竹书纪年》
《竹书纪年》共十三篇，叙述夏、商、西周和春秋战国的历史，按年编次。周平王东迁后用晋国纪年，三家分晋后用魏国纪年，至魏襄王二十年为止。
民国时期，人们在河南省的安阳这个地方，发掘了十几座亚字型大墓。大墓出土的文物显示，这些亚字型（含变形的甲字型，中字型）大墓都是商王之王陵！
由此可见《竹书纪年》所说的，商王盘庚迁都殷地之事确为事实。
商王陵出土的大量用于占卜的甲骨（龟的腹板和牛的肩胛骨）证明，司马迁所说的商汤建国之前的商先公次序是真实的。
