在古代，民间的表演艺术一般统称为“百戏”，这一词产生于汉代。汉代称“角抵戏”。包括找鼎、寻橦、吞刀、吐火等各种杂技幻术，装扮人物的乐舞，装扮动物的“鱼龙曼延”及带有简单故事的“东海黄公”等，这在《汉文帝篡要》中有所记载。
“百戏”中独有的就是说唱逗笑，南北朝时期“散乐”与“百戏”合称“散乐百戏”，涵盖面也广了。 在唐和北宋时“百戏”十分流行，每逢节日，就举行歌舞百戏盛会。到了元代以后，“百戏”的内容变得更加丰富多彩，但是“百戏”这个词却逐渐少用了。
汉代有一幅画像就叫做《百戏》，它形象地刻画了“百戏”这一题材，其中展现了人的活泼、健美、技巧和勇敢，也可以看到其内容，之所以称为“百戏”是因为这里会有很多人来表演，他们是一个大舞团，但又可以分成一人几人的表演，如有一人头顶一木架，架上有三个幼童做各种表演的，还有男子挥舞着长长的衣袖，在地上放着的七个盘鼓之间跳舞唱歌的，等等，而这些带有滑稽性的表演能使人发笑。
