羌族自称“日麦”、“尔玛”，其历史可溯源于3000多前年的古羌人，又被美称为“云朵上的民族”。我国最古老的文字甲骨文中唯一关于民族（或氏族、部落）称号的文字，即“羌”，这也是中国人类族号最早的记载。《说文•羊部》：“羌，西戎牧羊人也，从人从羊，羊亦声。”
诚然，古羌人与羌族不是同一个概念，古羌并非一个民族，是对当时西部许多游牧民族的统称。如今的羌族则是古羌人中保留羌族族称以及部分传统文化的一支。
史书时有 “羌氐”的合称，氐族又属于羌族的一个重要分支。
大约在战国时期，古羌人中的一支从青海、甘肃地区络绎迁徙到今天汉中市的宁强、略阳一带生息繁衍，成为今日的汉中羌族。
