刚出生的小鱼是银灰或淡紫色，当生长到3-5厘米的时候，身体两侧开始生出黑褐色斑，尾鳍颜色开始变浅，其他鳍颜色加深成黑色，就是我们常见的黑白阶段，不由得想起了国宝熊猫，看来从小就有成为稀有动物的潜质。幼鱼喜欢在水上层游动，并且有明显的趋光性，但随着体型越来越大开始逐步向水下沉，跟随这种特性一起变化的，还有它的体色也会慢慢发生变化。
其实在一些当地人口中的“黄排、血排、粉排”等名称是胭脂鱼不同时期成鱼的颜色表现，正是因为它不同时期形态有一定差异，颜色变化大，才被很多观赏鱼爱好者喜欢，尤其是幼鱼时颇有些中国的水墨画的意境。胭脂鱼生长缓慢，要6年才真正成熟，颜色也随着开始变化，由黑变黄，慢慢颜色加深直到猩红色。
