秦人族出东夷，其始祖伯益辅佐大禹治水有功，被赐姓嬴氏，并列为继承人。大禹去世后，伯益被大禹之子启所杀，其部族遭到打击并迁移流散。夏末，嬴秦参加商夷联军灭夏并进入关中，由此成为商朝的显贵。周人灭商时，追随商王的嬴秦又遭受沉重打击并迁移各处。其中，嬴秦首领中潏被迫归周并西迁陇右西犬丘（今礼县一带）。
周初，周公平定“三监之乱”后，将参与叛乱的今山东曲阜一带的嬴姓商奄之民迁往“朱圉”（今甘谷县西）。
至此，嬴秦在经历夏商两代千年之久的起伏动荡和迁移流散后，在甘肃东部定居下来。
从商末中潏西迁西垂到秦文公迁都关中，在整个西周近300年间，14代秦人一直生活于甘肃东部。其首领依次是中潏、蜚廉、恶来、女防、旁皋、太几、大骆、非子、秦侯、公伯、秦仲、庄公、襄公、文公。其中，从中潏到大骆7代，是嬴秦族体的形成阶段。嬴秦面对西戎环伺和陇右的新环境，因地制宜发展农牧经济，又通过与西戎通婚和经济往来在西犬丘站稳了脚跟。
从非子到庄公5代是秦人“邑秦”和秦文化形成阶段。非子善养马，被周孝王征召在今宝鸡的汧河与渭河之间为周室养马，“马大蕃息”，周孝王封非子为“附庸”并在“秦”建立新邑，秦人称秦由此而始。秦人又在渭河支流牛头河流域开辟了新居地。非子之后经秦侯、公伯至秦仲，西戎反周室，灭犬丘大骆一支秦人，秦仲击戎反被杀，后其子庄公得到周宣王七千兵马支援，伐戎获胜并收复犬丘，被封为西垂大夫，庄公率秦人由秦邑迁入犬丘。秦人在天水的第三阶段是襄公和文公两代的建国与东迁。
公元前771年，西戎攻破镐京，西周亡，秦襄公力战救周，护送周平王东迁洛邑，被封为诸侯，于是秦襄公建国。秦文公继位的第三年东猎，一年后（前762年）到达汧渭之会（今宝鸡市）并迁都于此，开始了秦人建立霸业、一统天下的历史进程。
从20世纪80年代开始，甘肃与秦早期历史文化相关的遗址和墓葬，陆续被大量发现和有组织发掘。
特别是2004年，文物部门联合开展的早期秦文化调查，发现礼县西汉水流域早期秦文化遗址38处，发掘6处天水、定西渭河牛头河流域秦文化遗存31处，发掘8处。这些重要发现，使长期模糊不清的秦人早期历史终于露出真容。
西汉水上游首次发现了秦都城、贵族和平民遗址。
经1994年抢救性发掘和2006年大规模发掘，在大堡子山发现秦公大墓2座，50万平方米城址1座，大型夯土建筑基址1处，可证明是春秋早期秦人的“西新邑”城址，也是第一座秦公陵园。圆顶山墓葬出土精美青铜器50件，属于春秋中晚期秦国贵族墓地，证明秦人东迁后当地仍有秦贵族留守。
西山坪遗址发现面积约20万平方米的西周中晚期城址1座，属秦人的中心聚落和都城西犬丘城与此遗址相邻的鸾亭山山顶发现了西汉皇家祭天遗址，山下应为秦人建国时所筑的祭天场所西畤所在地。发现的红河镇六八图村遗址，是1处战国晚期秦人平民墓地。
目前正在发掘的四角坪遗址，已发现2.8万平方米的古城1座，房址5座，建筑基址3处，初步认定是秦统一六国后修建的礼制性建筑，对研究古代祭祀建筑和早期祭祀制度具有重要意义。
渭河上流发现了大量秦文化遗址。清水李崖遗址发现西周秦墓20座，为秦人宗族墓葬，出土文物明显带有商式风格，为秦人东来提供了依据，可能是周孝王封非子为附庸建立秦邑的所在地。
在甘谷毛家坪发现西周到春秋时期的秦文化和戎族文化遗存并存于同一墓地，出土大量青铜器、兵器、陶器，证实这里是秦武公伐邽、冀戎后所设的冀县（中国设县之始）故址。
1986年，天水放马滩发掘的战国晚期秦墓中，出土大量秦简和绘在四块木板的7幅地图（距今2300年前），是中国最早的实物地图和世界上最早的实用地图在汉墓中出土西汉初期的纸绘地图，是目前中国发现年代最早的植物纤维纸。
张家川县马家塬为代表的4处西戎墓地遗址，发现了戎族首领的墓葬，出土大量铁器、铁兵器、玻璃珠等文物和豪华礼仪车辆43辆，明显含有西戎、中原、北方草原和西方等多元文化因素。在清水县刘坪、秦安县王家洼、漳县墩坪也发现与马家塬基本相同的春秋战国时期的西戎墓葬。
在甘肃发现的秦文化遗址，提供了秦人早期历史的重要线索。已发现的遗址年代，上起西周下至秦朝，聚落、都邑、城市、墓葬、祭祀、礼制等遗址和车辆、乐器、各种金属器具和陶器等遗物的出土，商式风格陶器的发现，共同印证秦人系西迁而来，兴起、建国于甘肃地区。
大量遗存从制度、经济、社会生活、城池、建筑、礼仪、丧葬、习俗风尚、器用等多方面，立体地展示了其文化的多姿多彩，为揭示秦文化早期面貌提供了第一手资料。同时，秦文化与西戎文化遗址的交错分布，保存了秦与西戎交往交融的活标本，为探究秦戎民族融合与中西文化交流提供了实物资料。
概括起来，秦人族体形成于甘肃，秦文化孕育于甘肃，秦人建国于甘肃，甘肃是秦人、秦国、秦文化的发祥地。
秦人在兴起、建国、东出、统一的奋斗历程中，形成了务实创新的价值追求、开放包容的进取精神、尚武坚毅的民族性格、令行禁止的法治观念、上下一心的团队意识、始终如一的坚定信念等文化特质和品格，对后来大一统国家的形成、多元一体中华民族意识的孕育，产生了开创性、奠基性的意义。
秦人是华夏族西迁的一支，其早期祖先是殷商贵族嬴姓部族。嬴姓部族早在殷商时期就为诸侯，颇受商朝重视。
后因嬴氏部族的一部分人参与了武庚挑唆的三监之乱而遭到周公姬旦的惩罚，使居住于东方的嬴族被迫西迁，沦为庶民。
秦人的起源可追溯到上古时期。
中衍的一个后人叫做飞廉，事商纣王。飞廉有两子，恶来与季胜。深受纣王喜爱，随驾在朝歌侍奉纣王。这个恶来就是秦人的祖先！
大骆，恶来四世孙，不满足于寄人篱下，率领族人远走西陲（今甘肃天水附近），在渭水上游的陇西高原修建城邑西犬丘，扎下根来，过起了游牧生活。大骆有一位庶子名为非子，得大骆真传很会养马。
大骆晚年要立继承人，按照嫡长子继承的原则应该立长子成为继承人，但周孝王认为非子养马有功，想让非子继承其父大骆的宗脉。周之前姓氏有别，姓代表着血脉传承和祖先，而氏则用以区分不同氏族集团。氏多以封国、城邑等称呼，也可用来区别贵贱，因为一般人无氏，只有被赐封土地以后才有氏。由于非子获封秦地，他的族人也就得到秦氏这个称呼，秦非子也就是第一个秦人。
公元前771年，周幽王被西戎所攻杀，秦襄公秦开因率兵救周有功，得到周平王的赏识。公元前770年，秦襄公参与护送周平王东迁洛邑，被封为诸侯，又被赐封歧山以西之地。自此，秦正式成为周朝的诸侯国，逐渐称霸一方。
550年后，秦皇嬴政一统天下，建立了中国历史上第一个多民族中央集权国家，为中华民族之后两千年的发展奠定了文化、政治、疆域和历史基础。
