相传，在远古的洪荒时代，有一种凶恶的怪 兽，人们叫它“年”。每到大年三十晚上，年兽就要跑出来伤害人畜，毁坏田 园，降灾于辛苦了一年的人们。
后来人们就知道年兽怕 红、怕光、怕响声，每至年末岁首，家家户户就贴红纸、穿红袍、挂红灯、 敲锣打鼓、燃放爆竹，这样年兽就不敢再来了。在《诗经•小雅•庭燎》篇 中，就有“庭燎之光”的记载。所谓“庭燎”就是用竹竿之类制作的火炬。 竹竿燃烧后，竹节里的空气膨胀，竹腔爆裂，发出噼噼啪啪的响声，这即是 “爆竹”的由来。
北宋时，爆竹在制作技术方面有了大的改进。已经出现了用卷纸裹着火药的燃放物，还有单响和双响的区别，改名“炮仗”，后又改为“鞭炮”。爆竹能发出巨响，给人以惊鬼神的感觉，很快成为一种驱害避邪的神物。燃放爆竹，是为了表达人们去邪祈福的新年意愿，后来，还用来庆贺婚礼、开业以及其他重大的庆祝活动。
