空调之所以既可以制冷又可以制热，关键在于制冷剂，大多数空调的制冷剂都是氟利昂。制冷剂具有下面两大特性：液化放热，气化吸热。此外，空调还有一个很关键的部件，即压缩机，在室外机，制冷剂压缩成液态的地方。还一个是蒸发器，制冷剂由液态蒸发成气体的地方。
气体在受到压缩时会变成液体，同时释放大量的热，而反过来由液体膨胀变为气体时会吸收大量的热。因此理论上很多物质都可以作为热交换媒质，但由于实际条件和效率的限制，热交换媒质是不太容易选择的，氟利昂是效率很高的很好的热交换媒质。
根据这个原理，如果在室外将氟利昂压缩成液体，同时散掉压缩过程中释放的热量（此时温度高，温差大，好散热），再将接近常温的氟利昂液体压送到室内后，释放到低压密封空间，则液体会再次转变为气体，同时吸收大量的热量，降低室内温度。
