在中国古代，对艺人的称呼有优伶、俳优、倡优、倡伶、伶人等。
例如：
剑峰犀利拙优伶，果听淮南奏凯声。——再和（宋·胡寅）
胡为碌碌事文笔，歌时颂圣如俳优。——对雪示嘉佑（宋·王禹偁）
倡优技拙飞觞浅，寒具盘空秘画开。——寄弋阳王学士（宋·宋祁）
自怜太史牛马走，伎等卜祝均倡伶。——次韵范纯父涵星砚月石风林屏诗（宋·苏轼）
生羞奏技伶人里，死怕标名狎客中。——示儿（宋·刘克庄）
现代娱乐事业的发展，令艺人这个称呼变得更广。为了增加知名度以获取更多报酬和机遇，歌手、演员、模特儿、舞者等从事娱乐事业的人士不止只在自己擅长的领域发展，而是向多方面发现。
歌手不一定只唱歌，有时也可能会演戏而演员也可能从事舞台剧、电影及电视剧等的演出工作。为了统一称号，艺人便被用作统称这些娱乐工作者，令艺人这个称呼变得中性化。
