公海的概念产生于16世纪，到19世纪被公认。在相当长的时期内，公海指领海以外的海域。1958年《公海公约》规定，公海指不包括在一国领海或内水内的全部海域。
《联合国海洋法公约》规定：公海是指不包括在国家的专属经济区、领海、内水、群岛国的群岛水域内的全部海域。
公海不属于任何国家领土的组成部分，也不在任何国际法主体管辖之下，它属于管辖范围以外的海域。因此，任何国家不得有效地将公海的任何部分置于其主权之下，不得将其任何部分据为己有，不得对公海本身行使管辖权。这是公海法律地位的基础，也是公海不同于其他海域的本质特征。
公海不属于任何国家的管辖范围。
公海在国际法上指各国内水、领海、群岛水域和专属经济区以外不受任何国家主权管辖和支配的海洋部分[1]。注意：领海（一般是12海里）与公海之间的次级地位者是专属经济区（可达200海里）。例如，宫古海峡的中部是专属经济区（国际航道，它国有自由航行权，可以无害通过），到西太平洋就很快到了公海。
公海供所有国家平等地共同使用。它不是任何国家领土的组成部分，因而不处于任何国家的主权之下任何国家不得将公海的任何部分据为己有，不得对公海本身行使管辖权。
